Depuis le mardi 7 janvier 2025, le comté de Los Angeles est en proie à des incendies de forêt d’une ampleur dramatique. Les noms « Palisades fire », « Eaton fire » et « Hurst fire » résonnent comme des avertissements dans une région déjà fragilisée par des conditions climatiques extrêmes. Ces feux dévastateurs, alimentés par des vents puissants et une végétation desséchée, ont plongé la région dans un chaos marqué par des coupures de courant massives, des évacuations forcées et un ciel rougeoyant menaçant.
Si une enquête est en cours pour identifier les causes exactes de ces incendies, plusieurs facteurs propres à Los Angeles et à son environnement géographique expliquent pourquoi la région est particulièrement vulnérable à ces catastrophes naturelles. Des vents saisonniers violents à une végétation hautement inflammable en passant par l’impact du réchauffement climatique, voici les raisons pour lesquelles Los Angeles est une victime parfaite des feux de forêt.
Les vents de Santa Ana : le catalyseur des incendies
Un des principaux facteurs expliquant l’intensité des incendies à Los Angeles est la présence des vents de Santa Ana, un phénomène bien connu en Californie. Ces vents chauds et secs, soufflant des terres vers la côte, atteignent leur apogée pendant la saison des incendies. Contrairement aux flux d’air habituels qui transportent de l’humidité depuis l’océan, les vents de Santa Ana inversent ce processus. Résultat : une atmosphère sèche qui dessèche la végétation, la rendant hautement inflammable.
En 2025, les vents de Santa Ana se sont montrés particulièrement agressifs. Les scientifiques avaient déjà alerté sur un « scénario du pire », et leurs prédictions se sont confirmées avec des rafales atteignant jusqu’à 120 km/h dans certaines zones. Ces vents non seulement propagent rapidement les flammes, mais compliquent également le travail des pompiers. Les braises transportées par ces vents peuvent allumer de nouveaux foyers à des kilomètres du feu principal, rendant la maîtrise de l’incendie presque impossible.
Une végétation propice aux flammes
La Californie, et plus particulièrement la région de Los Angeles, est caractérisée par une végétation unique et dense qui alimente les incendies. En plus des vastes forêts, on trouve dans cette région des zones couvertes de chaparral, un mélange de buissons et de broussailles parfaitement adapté aux climats chauds et secs. Bien que cette végétation soit essentielle à l’écosystème local, elle devient une véritable poudrière pendant la saison des incendies.
Actuellement, l’humidité de ces végétaux est extrêmement basse, atteignant seulement 4 %, bien en dessous du seuil considéré comme critique. À titre de comparaison, le bois sec utilisé pour allumer un feu contient entre 11 % et 14 % d’humidité. Cette sécheresse rend les broussailles hautement combustibles, et lorsqu’elles entrent en contact avec des vents violents, les flammes se propagent rapidement sur de vastes étendues.
Le réchauffement climatique
Le réchauffement climatique est un autre acteur clé dans la multiplication et l’intensité des incendies de forêt en Californie. Les températures dans le sud de l’État ont augmenté de 2 °C depuis 1895, selon Patrick Gonzalez, spécialiste du climat à l’Université de Californie. Cette hausse des températures s’accompagne d’une sécheresse accrue, exacerbant les conditions propices aux incendies.
Entre le 1er juillet 2024 et le 5 janvier 2025, Los Angeles n’a reçu que 4 millimètres de précipitations, un chiffre bien inférieur aux normales saisonnières. Cette absence de pluie a laissé les sols et la végétation particulièrement secs. « Si des précipitations proches de la normale avaient eu lieu cet automne et cet hiver, ces incendies auraient pu être évités », a déclaré le climatologue John Abatzoglou.
Le réchauffement climatique influe également sur la durée de la saison des incendies, qui s’étend désormais sur presque toute l’année. Les périodes de répit, auparavant marquées par des pluies hivernales, deviennent de plus en plus rares, laissant la végétation constamment vulnérable.
Les incendies de forêt, bien qu’alimentés par des conditions naturelles, sont largement exacerbés par les activités humaines et le changement climatique. Los Angeles, avec sa géographie unique et son climat aride, reste particulièrement vulnérable à ces catastrophes. Les évents de Santa Ana, la végétation inflammable et le réchauffement global forment une combinaison dangereuse qui nécessite une réponse rapide et coordonnée.